unique radio

Electronicabedrijf Artsound is er trots op dat het 100% Belgisch is. Op hun website wordt dat in een speciaal kader met “100% Belgisch” als titel uitgelegd. Daarnaast staat een foto met twee heuse bakjes friet. Bakjes en niet de stereotype puntzak die door veel Nederlanders als Belgisch handelsmerk wordt gezien. Elders op de website kom ik ook nog een pictogram van een portie friet tegen: dit keer is het wel een zak. Artsound claimt al 25 jaar audioproducten aangepast aan elke mogelijke situatie te ontwikkelen en pretendeert dat deze perfect klinken. In het uitgebreide programma viel een van de kleinere apparaatjes op: de Smart Stream. Dit is een streamer die alle bekende streamingdiensten ondersteunt, bluetooth aan boord heeft en royaal voorzien is van aansluitingen. De bediening wordt verzorgd door een smartphone app: 4Stream. Veel mogelijkheden, een ons tot nu toe onbekende app en een bescheiden aanschafprijs: daar moet UniqueRadio meer van weten.

Uitpakken

De firma Artsound heeft een bescheiden pakketje laten bezorgen met daarin de Smart Stream en een catalogus met hun productprogramma. De Smart Stream staat niet in deze uit 2021 daterende catalogus. De Smart Stream is goed verpakt in een stevig niet al te opzichtig doosje. Onbeweeglijk in een zwart schuimen interieur met dekseltje ligt een zeer bescheiden apparaatje. Er zitten drie papieren handleidingen bij, in het Nederlands, Frans en Engels. In een tweede vakje liggen een 12 Volt netadapter, twee antennes en twee aansluitkabels (rca-rca en rca-minijack). De Smart Stream laat zich het best omschrijven als een compact zwart vierkant metalen doosje. Door de twee flensen met in totaal vier schroefgaten ziet het er professioneel uit. Van de show stelen met een gelikt uiterlijk is hier duidelijk geen sprake. Dit is een apparaatje dat je het liefst op een handige plek vastschroeft. Schroefjes, vijsjes in het Vlaams, ontbreken overigens. De bovenzijde heeft decoratieve ribbels en de plek waar deze ontbreken is bedrukt met het Artsound logo. Ook de zijkanten zijn geribbeld. De voorzijde is afgezien van een vrij grote en felle witte led geheel zwart en glad. De, u raadt het al, eveneens zwarte onderkant is beplakt met een barcode en een zwart stickertje met het typenummer en de obligate keurmerken. De achterkant is de plek waar het gebeurt: hier vinden we een veelheid aan aansluitingen. Ook de enige fysieke knop kom je hier tegen: een resetknopje. Een display heeft de Smart Stream niet. Helaas ook geen “harde” powerknop: wie de adapter niet uit het stopcontact trekt, heeft er een sluipverbruiker bij.

Aansluitmogelijkheden

De Smart Stream heeft een hoeveelheid aan aansluitingen waar een compacte voorversterker zich niet voor hoeft te schamen. De twee SMA aansluitingen zijn voor de WiFi- en de bluetooth antennes: twee draadloze manieren om content te streamen. Bedraad is er plek voor een ethernetkabel, een optische kabel en als laatste is er ook nog een analoge lijningang. Ook kan er een usb stick met content geplaatst worden. Wat uitgangen betreft is er ook keuze. Er zijn analoge lijnuitgangen voor stereo en subwoofer en wie beschikt over componenten met digitale ingangen kan de coaxiale of de optische uitgang gebruiken. Als laatste is er een 12 volt triggeruitgang om een ander apparaat zoals bijvoorbeeld een eindversterker of actieve luidsprekers gelijktijdig met de Smart Stream in te schakelen. De aanwezigheid van deze triggeruitgang laat duidelijk zien dat de Smart Stream in eerste instantie voor professioneel gebruik bedoeld is. Helaas is de triggeruitgang niet via de app te bedienen. 

Set Up

Zodra bekend werd dat de Smart Stream op de testbank van UniqueRadio terecht zou komen, heb ik wat voorwerk gedaan en de 4stream app op mijn Samsung smartphone geïnstalleerd. Na de Smart Stream uitgepakt te hebben draai ik de twee antennes vast in hun aansluitingen: een is er voor bluetooth, de andere voor WiFi. Deze twee antennes zijn volstrekt identiek. Daarna sluit ik de lijnuitgang en de coaxiale uitgang van de Smartstream aan op respectievelijk mijn voorversterker en dac. Tenslotte gaat de ingeplugde adapter in het stopcontact. Ik volg de gebruiksaanwijzing: tijdens het inpluggen van de adapter houd ik de resetknop ingedrukt totdat de witte LED op de voorzijde in plaats van snel, langzaam gaat knipperen. Op de ondertussen geopende 4stream app wordt de Smart Stream zichtbaar op mijn WiFi netwerk. Er wordt om het wachtwoord van mijn thuisnetwerk gevraagd en we krijgen toegang. Na de naam van de Smart Stream veranderd te hebben in iets persoonlijks, gaan we door. Nu ik weet dat de WiFi van de Smart Stream werkt, sluit ik terwijl deze al muziek streamt, een netwerkkabel aan. Bedraad streamen zal altijd mijn voorkeur hebben. Afgezien van een kleine drop out in de muziek merk ik niets van de overgang. Nergens staat aangegeven of de gegevensoverdracht bedraad, draadloos of via beiden tegelijk verzorgd wordt. De 4stream app geeft weinig statusinfo prijs. 

4stream app

De enige knop die te vinden is op de Smart Stream, is een reset knop. Voor verdere bediening is een app nodig. Dit is de 4stream app. Deze is er voor zowel Apple als Android smartphones. Helaas is er geen versie voor de pc. In het verleden is dat voor mij een “dealbreaker” geweest en heb ik met de aanschaf van mijn Bluesound Node2 gewacht totdat deze wel met de pc bediend kon worden. Helaas zijn er meer apps voor de bediening van audio die verzuimen een versie voor de pc te ontwikkelen. Hoewel het niet kunnen bedienen met de pc voor mij als een 1-0 achterstand de boeken ingaat, zal lang niet iedereen daar wakker van liggen. De app installeren op mijn Samsung A71 is zo gebeurd en de Smart Stream is snel gevonden. Zoals reeds vermeld verliep het eerste contact met het thuisnetwerk via WiFi. Om te kijken wat er gebeurt doe ik een fabrieksreset en start ik de Smart Stream opnieuw op. Dit keer bedraad. Gelijk wordt de Smart Stream herkend en na deze wederom een persoonlijke naam gegeven te hebben gaan we verder. Alle grote streamingdiensten worden ondersteund. Spotify en Tidal heb ik en die werken feilloos. Ook internetradio werkt uitstekend. Als jarenlange Bluesound gebruiker is het internetradio platform TuneIn mij welbekend. Apart is dat de Smart Stream naast TuneIn ook het platform vTuner ondersteunt. Het platform vTuner ken ik van mijn trouwe Sangean tuner en ook dat werkt volledig naar behoren. Voor wie muziek luistert via streamingdiensten zoals Spotify of Tidal of internetradio luistert via TuneIn of vTuner, zal de 4stream app ruim voldoende zijn. De bediening is prima en wijkt niet veel af van andere apparaten die deze diensten ondersteunen. Logo’s van radiostations en hoezen van albums worden keurig weergegeven. Het instellen en oproepen van presets is wel een dingetje: eenmaal ingesteld zijn ze lastig te kiezen omdat het preset menu verborgen zit in het menu “instellingen”. Dit is duidelijk bedoeld voor andere apparaten dan deze, die fysieke voorkeuzetoetsen hebben. Leuk is wel dat een specifiek album van een specifieke artiest die op Tidal te vinden is onder een van de tien voorkeuzetoetsen te zetten is. Andere handigheidjes zijn een herhaalfunctie, een wekker, een slaaptimer en een toonregeling. Deze toonregeling beperkt zich overigens tot bass en treble. Eigen bestanden streamen van bijvoorbeeld een NAS is minder gebruiksvriendelijk. De muziek op mijn NAS werd tijdens de eerste sessie keurig alfabetisch weergegeven. Met duizenden artiesten, mappen en tracks is het echter een eind scrollen naar de Z. Helaas ontbreekt hier een zoekfunctie. Al met al is er nog beslist het een en ander te verbeteren aan de 4stream app en op de pc schittert deze door afwezigheid.  De app voorziet overigens wel in multiroom functies: er zijn meerdere apparaten gelijktijdig of juist apart te bedienen. Helaas heb ik nu maar een 4stream apparaat in huis en kan ik dat niet testen. Binnenkort heb ik een paar luidsprekers in huis die ook met 4stream werken. Dan kom ik daar op terug.  

Luisteren

Streamen

De Smart Stream klinkt goed. Als bronapparaat doet het wat het moet doen. Via de analoge uitgang is het prima; ook voor een kritische luisteraar in de huiselijke sfeer. Echt mooi wordt het echter wanneer er een externe dac aangesloten wordt via de coaxiale of optische digitale uitgang. De dac’s die ik hier voor handen heb zijn de ADL Furutech Esprit en de Cyenne CY-5100dsd. Beiden geven een extra dimensie aan het geluid van de Smart Stream. Geen wonder, want deze dac’s kosten een veelvoud van hetgeen er neergeteld moet worden voor de Smart Stream. De flac bestanden van zowel Tidal als de NAS klinken minstens zo goed als cd’s. Uit de geluidskwaliteit van de internet radiostations die ik zowel via TuneIn als via vTuner beluister, wordt het uiterste gehaald. Opvallend detail is de “latency” bij NPO Radio 1; zowel via vTuner als via TuneIn. Latency is vertraging. In dit geval vertraging ten opzichte van de FM. Alle digitale varianten van de vertrouwde FM radio hebben iets vertraging. De ene digitale variant heeft meer vertraging dan de andere merk ik nu. De Smart Stream heeft zeker twintig seconden vertraging in vergelijking met mijn vertrouwde Sangean WFT-3 / Fusion 600 tuner die met het Nuvola Frontier platform werkt. Overigens is er geen verschil te horen tussen bedraad luisteren of via WiFi. 

Bluetooth

De geluidskwaliteit van enkele flac bestanden die ik van mijn telefoon via bluetooth op de Smart Stream beluister zijn acceptabel maar beslist niet HiFi te noemen. Dit klinkt een stuk “platter”, zowel via de lijnuitgang als via de hier aanwezige dac’s. Deze optie is voor de serieuze luisteraar niet interessant: als noodoplossing voor bijvoorbeeld een presentatie, kan het natuurlijk handig zijn.

Lijningang

De Smartstream heeft een lijningang. Deze kan gebruikt worden om een ouderwetse analoge bron zoals een draaitafel of een tapedeck te verbinden met een multiroom systeem. Nu proberen we het even uit met een Sony cd-speler. De lijningang functioneert prima: zowel via de digitale uitgangen als via de analoge uitgang. Het geluid is beslist HiFi. Via de digitale uitgang je op deze manier analoog signaal digitaliseren.

Optische ingang

Wie de optische ingang gebruikt zal dat in de meeste gevallen doen om het geluid van een televisie in het geluidssysteem te krijgen. We gebruiken de eerder genoemde Sony cd-speler die ook een optische uitgang heeft. Dit gaat ook meer dan prima: zowel via de analoge uitgang als via de optische of coaxiale digitale uitgang. Via de digitale uitgangen via een van mijn dac’s naar mijn voorversterker klinkt een stuk mooier dan via de analoge uitgang direct naar de voorversterker. De digitaal-analoog omzetting gebeurt dan ook door apparaten die in de viercijferige prijsklasse zitten. Via de digitale in- en uitgangen is de zeer betaalbare Smart Stream echter een prima bronapparaat.

Conclusie

De Smart Stream van Artsound is klein en veelzijdig. Aardig is de industriële uitvoering: dit zet je niet in de kast maar schroef je op de achterkant van de kast. Door de triggeruitgang kun je de versterker of actieve luidspreker automatisch inschakelen. Voor wie de versterker mist is er overigens ook een model met een versterker aan boord: de Smart Hyde. In de correspondentie met Artsound werd me verklapt dat er ook actieve opbouw luidsprekers in voorbereiding zijn; dat houden we in de gaten. De Smart Stream bevalt uitstekend, is zeer veelzijdig en klinkt ook nog eens uitstekend. Qua bediening zijn er wel een paar zwakke plekken. De 4stream app kan veel overzichtelijker en wie naast de streamingdiensten en internetradio ook muziek wil streamen uit het eigen netwerk, loopt tegen het gebrek aan een zoekfunctie aan. Voor een bepaalde groep mensen die een hekel aan smartphones heeft, is het erg jammer dat er geen pc versie van de app is. Dat doen de grote jongens zoals BluOs en Sonos toch echt beter. Multiroom functies heb ik nog niet kunnen testen maar daar kom ik op terug zodra ik een paar andere 4stream producten in huis heb. Een mogelijkheid die ik niet getest heb, is het inpluggen van een usb stick. Volgens de gebruiksaanwijzing is het mogelijk usb sticks te gebruiken waarop maximaal 1024 tracks staan. Een Smart Stream heb je voor €179.- Voor dat geld kun je een ouderwetse stereoset een stuk slimmer maken. Een Sonos Port kost €449.- en een Bluesound Node €649.- Zoveel meer kunnen die nou ook weer niet maar ze hebben wel veel betere apps. Als de 4stream app verbeterd wordt en voor pc uitkomt, zullen Sonos en Bluesound toch echt in prijs moeten zakken om interessant te blijven. Voor mensen die alleen Spotify en Internetradio in hun muzieksysteem willen integreren, is dit kleine kastje een hele goede keuze.