CocktailAudio HA500H allrounder

Corona

Nederland zit massaal opgesloten thuis. Een crisis van deze omvang heb ik nog nooit meegemaakt en ik hoop het ook nooit meer mee te maken. Zelf zit ik al tien dagen in quarantaine, ook dat is geen pretje en ik zal blij zijn als ik volgende week weer naar buiten mag. Tot die tijd geen bezoek voor mij en geen bezoek van mij aan winkels of wandelingen door de velden. Ik mis de cappuccino to go bij het meer op loopafstand. Eén van de weinige middenstanders die de crisis heeft omgebogen in een ander bedrijfsmodel.

Gelukkig wordt er goed voor me gezorgd en brengt mijn vriendin regelmatig boodschappen langs. Een vergeten boodschapje wordt door oud-blogger Bert in de buitenbus gedaan. Ik ben gezegend met zulke fijne mensen om me heen. Mijn moeder, een paar jaar geleden gediagnosticeerd met Alzheimer, begrijpt het maar half. Dat doet me pijn, zeker omdat ze van mijn rol als mantelzorger afhankelijk is. Nu kom ik er keihard achter dat ze te afhankelijk is en dat de welvaartsstaat de afgelopen jaren door neo-liberaal ingrijpen verkwanseld is. Hulde aan alle zorgverleners die zich voor een paar rotcenten te pleuris werken en schande aan al die mafklappers die met kind en al de supermarkten leegroven.

Dat neemt niet weg dat het leven gewoon doorgaat en met een parttime klus vul ik de ochtenduren achter het scherm. ‘s Middags lees ik wat of luister naar muziek; het liefst buiten in de tuin en door de gigantische afname van het vliegverkeer is de lucht zo helder als wat. Als ik binnen zit heb ik alle tijd om de nieuwe DAC van Cocktail Audio uit te proberen. En met slechts ‘DAC’ doe ik het apparaat te kort, want het is tevens een pre amp en hoofdtelefoonversterker. ‘s Avonds flix ik wat net of doe een online cursus. Als ik vierkante oogjes heb gekregen gaan alle schermen uit en twee audiocomponenten aan: een NAD M50 streamer en eerder genoemde CocktailAudio HA500H. Nog even wat muziek voor het slapen gaan, uiteraard niet over de actieve luidsprekers, anders stuitert de rest van het blok mee. Maar lekker liggend op de bank met een subliem klinkende Grado GS1000 op mijn hoofd.

Tidal

Gedurende de crisis zijn tal van aanbieders van online cursussen gaan stunten met aanbiedingen. Zo ook enkele aanbieders van streamingdiensten en dan met name Tidal. Tidal is vooral bekend om zijn grote bibliotheek waarvan vele tracks zijn te beluisteren in losless cd-kwaliteit. Daarnaast biedt het ook een select aantal albums in hi res-kwaliteit aan. Tidal noemt deze Masters en beweert dat deze authentieke bestanden van het mastering proces zijn. Studio kwaliteit dus. Geloof het of niet, maar ze klinken inderdaad erg goed. Terug naar de deal van Tidal: vier maanden voor vier dollar per maand. Dat is aanzienlijk minder dan de 20 dollar per maand die ze normaal vragen. Let er wel op dat je binnen vier maanden het abonnement opzegt, anders betaal je vervolgens de volle mep.

CocktailAudio

CocktailAudio (het logo begint met een kleine ‘c’ en beide woorden aan elkaar vast) is een merknaam van het Zuid-Koreaanse Novatron Co Ltd. Het brengt al jaren lang streamers uit, al dan niet voorzien van een rip-mogelijkheid. Ik was daarom behoorlijk verrast toen het bedrijf deze alleskunner lanceerde. Met een prijs van € 2.299,- is het marktconform, zeker als je kijkt naar de bouwkwaliteit en gebruikte componenten. Je kunt schakelen tussen twee ECC82-buisjes of een solid state opamp. De conversie van digitaal naar analoog wordt door twee Sabre ES9018K2M-chips uitgevoerd. En de USB-DAC is asynchroon.

HA500D

Na wat mailwisselingen met importeur Servi-Q B.V. wordt de het apparaat zonder problemen naar mij opgestuurd. De alleskunner wordt in een stevige doos afgeleverd met hierin het apparaat, een mooie afstandbediening, een aansluitsnoer, de antenne voor Bluetooth (met ondersteuning van AptX) en enkele boekjes.

Alleen echte techneuten draaien een apparaat als eerste om. De DAC barst naast Bluetooth-antenne-aansluiting van vele de in- en uitgangen:

  • gebalanceerde XLR ingang
  • ongebalanceerde RCA ingang
  • gebalanceerde XLR uitgang
  • ongebalanceerde RCA uitgang
  • Toslink digitale ingang
  • coaxiale, digitale ingang
  • USB digitale ingang
  • AES/EBU digitale ingang
  • I²S over HDMI digitale ingang
  • C13 spanningaansluiting met zekering
  • 12 Volt triggers

En op de voorkant zit naast een ongebalanceerde hoofdtelefoonuitgang ook nog een gebalanceerde variant. Het klinkt misschien raar, maar toch mis ik een extra coaxiale ingang. En is de I²S- ingang echt nodig? Ik kon hem helaas niet testen want de HDMI-uitgang van de M50 praatte niet met de HDMI-ingang van de Cocktail Audio. Dat is niet vreemd, want I²S  over HDMI is niet gestandaardiseerd en elke fabrikant doet maar wat. Maar het zit er nu eenmaal op en dat is klein pluspuntje. Ik begreep van de importeur dat de HDMI-ingang gebruikt kan worden door deze te koppelen met de X50D/PRO van hetzelfde merk.

Met zo veel gebalanceerde in- en uitgangen verraadt het zichzelf dat de interne opbouw ook volledig gebalanceerd is. En met een dikke ringkerntrafo aan boord die garant staat voor een stabiele stroomtoevoer, zit het in de basis tenminste goed.

Bediening

Op de voorkant zit een groot 5″-kleurenscherm met links en rechts daarvan twee grote draaiknoppen. Het grote scherm biedt ruimte om bijvoorbeeld grote retro-wijzers weer te geven. Deze staan bekend onder de naam VU-meters en geeft per kanaal de sterkte van het signaal in volume units weer. Je kunt ook kiezen voor een standaard led-balk. ‘s Avonds verlichten de grote, witte wijzerplaten mijn huiskamer iets te veel en daarom heb ik gekozen voor de subtiele led-balk.

Onder de knoppen zitten de enkele toetsen mooi symmetrisch verdeeld, waaronder een toets voor uitgangskeuze (line of hoofdtelefoon) en een toets voor gebalanceerd en ongebalanceerd. Dit lijkt raar, maar bij nader inzien toch makkelijk in gebruik. Ik dacht dat ik moest wennen aan het schakelen van gebalanceerd plus line naar ongebalanceerd plus hoofdtelefoon. Maar na één a twee keer deed ik het blindelings (ze zitten gelukkig ook naast elkaar). De grote draaiknop links is om door het menu te scrollen en rechts regelt het volume. Als je de linkerknop indruk kun je iets conformeren en als je de rechter indrukt kun je mute aanzetten. De bediening van het volume via de afstandbediening is een drama; je kunt niet in grote stappen regelen, maar slechts per dB. Ook al druk je lang of kort in, het volume gaat slechts een beetje omhoog of omlaag. Dus als je het volume flink omhoog of omlaag wilt hebben, betekent dit dat je je suf moet drukken.

Luisteren

We starten de luistersessie met Where is my mind? van Pixies om even te aarden en natuurlijk omdat het zo’n goede song is. Gevolgd door Here comes your man van het album Doolittle. Beide tracks zijn in cd-kwaliteit. Tenminste dat vindt Tidal, ik vind van niet. Als ik de eerste track nog een keer afspeel, maar nu vanaf een cd-loopwerk, hier een Vecteur D-2.2, klinkt dit aanzienlijk beter. Our Spiderweb van Angry Men, gestreamd vanaf de lokale NAS, is in cd-kwaliteit en klinkt geweldig. Het stereobeeld is perfect, de percussie klinkt natuurlijk.

Het cd-loopwerk heb ik op de coaxiale ingang aangesloten en de M50 op de AES/EBU-ingang. Gelukkig heeft de NAD zo’n uitgang en gelukkig heb ik een tas vol met de meest exotische kabels in verschillende kwaliteiten. Ik kies voor een mooie occ silver clad copper-kabel van Wireworld, maar begrijp je mijn opmerking over het te kort aan coaxiale ingangen?

Je kunt kiezen uit verschillende soorten filters op PCM. Na enkele geprobeerd te hebben, kan ik niet bepalen welke mijn voorkeur heeft. Ze liggen heel erg dik bij elkaar qua geluidsbeeld. Ook de keuze om gebruik te maken van de buisjes of niet, is niet doorslaggevend. Mijn vriendin neigt blindelings naar geen buisje; ik ga hier in mee.

MQA

Over MQA is veel te doen. Is het goed, is het slecht, wat is het überhaupt? In het kort, MQA is een algoritme die hi res-audio (al het geluid boven de 22,05 kHz) verpakt in PCM. Onder de noise floor (het niet hoorbare deel) van bijvoorbeeld een AIFF of FLAC-bestand zit extra informatie verpakt. Deze techniek heet dithering en zorgt er dus voor dat hi res-audio verborgen zit in het niet-hoorbare gedeelte van een (lossless) bestand. Nu kan de HA500H deze informatie uit het bestand halen en mocht het aanwezig zijn, dan wordt het MQA-logo op het display weergegeven (zie bovenstaande afbeelding). Het spreekt voor zich dat de hele digitale keten (bronbestand (Tidal) → streamer (NAD M50) → DAC (CocktailAudio HA500H)) MQA moet ondersteunen.

De muziekdienst Tidal biedt muziekbestanden (Masters) aan die MQA informatie kunnen bevatten. Zoals de 12:36 minuten durende klassieker Africa van het album 40 Tours around the Sun (Live). Maar die klinkt in MQA niet veel beter dan de dvd-track. Beetje ingetogen zelfs, ook komt het stereobeeld niet buiten of boven mijn speakers. De opname ansich is wel helemaal te gek; het is in de toegift gespeeld en er zit een percussie-solo in waarvan ik helemaal uit mijn bol ga. Het publiek zo te horen ook.

Conclusie

De HA500H van CocktailAudio is met recht een allrounder. Met een ruime hoeveelheid aan aansluitingen, de mooie gebalanceerde opbouw en componenten van hoog niveau klinkt de DAC erg goed. Het display is misschien iets te groot, maar liever dat dan te klein. Qua vormgeving ziet de HA500H er geraffineerd uit. Ook de grootte en het gewicht klopt, mede door de zware ringkerntafo. Hij komt tot zijn recht wanneer een hoofdtelefoon uit het hogere segment wordt aangesloten. Ook is het ideaal om rechtstreeks twee actieve luidsprekers (gebalanceerd) aan te sluiten. Vergeet dan niet om de uitgang op Variable te zetten.

De verschillende filters en om met of zonder buisje te luisteren levert keuze-stress op. Het voegt slechts een beetje toe, net als de I²S-aansluiting. De volume-regeling op de afstandbediening is een drama, daar moet CocktailAudio iets aan gaan doen*. Genoemde minpuntjes wegen totaal niet op tegen alle pluspunten die de DAC biedt. De HA500H is wat mij betreft een topper!

Tidal levert een fraaie kwaliteit, niet zo mooi als hi res-materiaal gestreamd vanaf de op de M50 aangesloten M52 (USB-drive) en iets mindere mate de NAS. En zeker niet zo mooi als het loopwerk van Vecteur. Maar buiten kijf staat vast, dat Tidal en Qobuz voor thuis de beste streaming-kwaliteit levert. Buiten op je fiets of in je auto voldoet bijvoorbeeld Spotify prima. Er is wel een mits; ondersteuning van Tidal door je streamer is een voorwaarde, wil je optimaal van MQA kunnen genieten op deze DAC.

*) naschrift 26/4, opmerking van de importeur: “Ik ontdekte vandaag dat op onze demo HA500H firmware version 1.06 staat. Recentelijk zijn er twee updates geweest. V1.07 betreft een update voor de volumeregeling met de remote.”

Robert
Written by Robert

7 Comment responses

  1. Avatar
    April 26, 2020

    Het is anno nu geen kleinigheid voor een fabrikant om een apparaat in de markt te zetten dat zich van de massa onderscheidt. Robert geeft een uitvoerige beschrijving weer van de functies en kwaliteiten van deze moderne dac. Nu kende ik deze fabrikant al van zgn. all-in-one muziekserver/-streamer apparaten die hoge waardering kregen in diverse buitenlandse magazines. Deze dac klinkt erg goed volgens Robert . Misschien leuk om te weten voor de potentiële koper of er vergelijkingen zijn te vinden met soortgelijke apparaten in deze prijsklasse?

    Reply

  2. Avatar
    April 26, 2020

    Erg fraaie DAC/Pre waar de tube output, analoge XLR inputs en het luxe display meteen opvallen. Mooie salespoints waar wel flink in de buidel voor getast moet worden (2300 euro) . Zoals hearOdell hierboven al aanhaalde is het niet makkelijk om je in deze steeds drukkere markt je te onderscheiden. ChiFi neemt ook een steeds prominentere plek in de high-end markt in. Merken als bijv. Matrix, Kinki Studio, Jay’s Audio en Topping brengen goede en sterk concurerende audio apparatuur op de markt en hebben tegenwoordig allemaal Nederlandse importeurs met goede service en garantievoorwaarden. Vanwege de goede reputatie van Cocktail Audio en de genoemde bijzondere extra’s zullen er zeker liefhebbers voor te vinden zijn. Mocht je deze extra’s niet nodig hebben dan zou ik nog eens rondkijken bij bijv. een Topping D90 ( MQA} als een aantrekkelijk alternatief.

    Reply

    • Avatar
      April 26, 2020

      Ik begrijp je punt wel, maar vergeet niet dat in de HA500H ook een zeer goede hoofdtelefoonversterker zit. Gecombineerd met mooie componenten als een ESS-chipset, dikke ringkerntrafo en een groot scherm is de prijs volgens mij wel gerechtvaardigd. Neemt niet weg dat het kijken naar een alternatief als een D90 interessant kan zijn als je genoemde features niet zoekt. De D90 heeft een AK4499-chipset die ik niet ken, dus daar durf ik ook niks zinnigs over te zeggen. Maar misschien is het een topper voor dat bedrag. Ik zal in de nabije toekomst zeker naar je genoemde componentenlijst kijken om te bepalen welke review-waardig is. Want het aanbod is, zoals je zelf al aangeeft, erg hoog.

      Reply

      • Avatar
        April 26, 2020

        Ik heb de Topping D90 genoemd omdat het momenteel een heel populair model is waar uitstekende metingen en reviews van bestaan. Was in de war met de Topping DX7Pro met een ESS 9038pro die wel prima hoofdtelefoon aansluitingen heeft maar niet met MQA leverbaar is. Dit zijn overigens slechts aanbevelingen en startpunt om deze eens serieus te gaan luisteren in je eigen installatie thuis. Heb deze dac’s niet beluisterd dus kan ik de specifieke verschillen of overeenkomsten niet duiden maar dat zou een interessant licht kunnen werpen op soms verrassende verschillen in diverse prijsklassen..

        Reply

  3. Avatar
    June 22, 2020

    Onlangs bij ‘n audiodealer deze Cocktail van nabij gezien en in handen gehad. Niet misselijk deze HA 500 D , ademt kwaliteit. Overigens doet ‘ie mij meer dan een beetje denken aan de Oppo HA 2 hoofdtelefoonverst-/ dac/ voorversterker. Deze mocht ik toen, in 2015, samen met de Oppo PM-1 planar hoofdtelefoon via Apha Audio thuis testen en recenseren. Dat was toen een onverdeeld genoegen voor mijn oortjes.

    Reply

  4. Avatar
    July 11, 2020

    Jammer van die buizen. Kom op joh 2020 we moeten vooruit.

    Reply

    • Avatar
      July 11, 2020

      Als je stokdoof bent, maakt een buis meer of minder niet uit om vooruit te moeten. Niet erg 2020 deze reactie. Kom op.

      Reply

<